Une grotte préhistorique unique au monde
Environs de Gargas – Bois du Monteil © N. Ferrer
Les grottes de Gargas sont les seules grottes ornées du département des Hautes-Pyrénées ouvertes au public. Elles sont situées dans la vallée de la Neste sur le territoire de la commune d’Aventignan (65660). Ces grottes sont percées dans un chaînon calcaire nord-pyrénéen, le massif du bois du Gouret, qui domine la vallée de la Neste d’Aure, deux kilomètres en amont du confluent avec la Garonne.
Composées de deux grottes distinctes, leurs entrées respectives s’ouvrent sur le flanc de la colline orienté vers le nord-nord-ouest. La grotte inférieure (Gargas I) est large et basse sous une voûte presque horizontale. Elle se termine par le puits des oubliettes qui ouvre le réseau profond de Gargas. La grotte supérieure (Gargas II) est en revanche étroite et élancée, ses parois sont couvertes de calcite blanche, elle a longtemps été séparée de Gargas I en raison d’un colmatage sédimentaire de leur jonction. Les deux grottes ont été reliées ensemble à la fin du 19e siècle par un petit tunnel artificiel.
Classées monuments historiques en 1910, les grottes de Gargas ont révélé de nombreux trésors archéologiques. Elles ont été fréquentées par des tribus d’hommes de Cro-Magnon, des chasseurs-collecteurs à une époque de la Préhistoire que l’on nomme le Gravettien (- 29 000 et – 22 000 ans avant le présent). Nos ancêtres ont laissé dans le sol de la salle d’entrée de Gargas I de très nombreuses traces de leur passage. Des fouilles menées en 1911-1913 par H. Breuil et E. Carthaillac et plus récemment depuis 2004 par P. Foucher et C. San Juan-Foucher ont livré des vestiges de leur mode de vie (foyers, outils, fruit de leur chasse, etc.) et de leurs artisanats (parures, pigments, etc.).
Mais le témoignage le plus flagrant de nos ancêtres préhistoriques s’exprime par la diversité et la richesse des représentations laissées sur les parois. À Gargas, il est possible de voir tout à la fois des gravures et des peintures animales, des signes géométriques, des symboles sexuels et surtout des mains négatives.
Gargas le sanctuaire des mains
Car la véritable particularité de Gargas se sont les pochoirs de mains préhistoriques. C’est au total plus de 200 peintures de mains négatives (d’hommes, de femmes et d’enfants) qui ont été recensées. Ces pochoirs ont été réalisés en tamponnant ou en projetant des pigments noirs, rouges, ocres ou blanc autour des mains appliquées contre la paroi. Si on ignore aujourd’hui la raison de cette pratique, plusieurs hypothèses ont cependant été émises durant tout le XXe siècle : langage, signature ou pratiques symboliques liées à des rituels chamaniques. Le mystère demeure entier…
L’originalité des mains de Gargas s’exprime aussi par le fait que la grande majorité de ces mains est incomplète, c’est à dire qu’il manque une ou plusieurs phalanges à chaque doigt. Cette étrangeté a suscité des débats et a donné lieu à diverses interprétations de la part de la communauté scientifique : mutilations rituelles ? Pathologies, engelures ? Doigts repliés ?
Si vous souhaitez en savoir plus sur les grottes de Gargas, la visite du site original s’impose. Vous trouverez également à Nestploria un ouvrage édité en 2007 “Gargas, un siècle de découvertes” coécrit par P. Foucher et C. San Juan-Foucher (les archéologues qui mènent actuellement des recherches à Gargas) et Y. Rumeau (historien). Cet ouvrage dresse un constat complet des découvertes effectuées à Gargas ces dernières années.
Gargas – Main au pouce replié © Y. Rumeau
Gargas, un siècle de découvertes (2007)
Conserver un patrimoine exceptionnel
En dépit de l’exploitation touristique du site dès le XIXème siècle, les vestiges des peintures préhistoriques de Gargas sont particulièrement bien conservés : certaines peintures ont traversé près de 300 siècles pour parvenir quasi intactes jusqu’à nous. Ceci est dû principalement au contexte environnemental présentant sur de très longues périodes une remarquable stabilité des circulations d’air et d’eau dans la cavité.
La préservation pour les générations futures d’un patrimoine aussi exceptionnel se fait aujourd’hui en tenant compte des impacts physico-chimiques des visites touristiques dans la grotte.
Outre un réaménagement complet du circuit de visite et du système d’éclairage, il existe aujourd’hui un dispositif de suivi en temps réel des taux de CO2, de la température et de l’hygrométrie!
Au début des années 1990, il est apparu évident que l’état sanitaire de la grotte se dégradait : présence de gelées gluantes noires aux plafonds, tâches d’algues vertes sur la calcite ou encore altération des concrétions stalagmitiques. Une importante action fut alors menée par le Service Régional de l’Archéologie de Midi-Pyrénées, en étroite relation avec le Laboratoire souterrain de Moulis, visant à établir un suivi environnemental le plus fin et précis possible : température de l’air et de la roche, pression atmosphérique, humidité et teneur en gaz carbonique de l’air, débit d’infiltration de l’eau, notamment grâce à l’installation de capteurs climatologiques. Les enregistrements réguliers permirent de constater que le climat interne de la grotte était durablement déstabilisé pendant les mois de juillet et août, correspondant à la haute saison de fréquentation touristique. Le dispositif d’éclairage alors en œuvre fut également mis en cause. Ces études environnementales permirent de déterminer les conditions de stabilité climatique de la grotte et d’orienter un nouveau projet d’aménagement.
Le Sanctuaire des mains © CCNB – R. Springinsfeld
En 1997, un réaménagement global de la grotte de Gargas fut décidé, et sa réalisation fut achevée en 2004 : celui-ci repose notamment sur l’inversion du sens de la visite, en partant de la Galerie supérieure pour se terminer par la grande paroi des mains. Ce nouvel aménagement, qui intègre les divers capteurs et instruments nécessaires au suivi environnemental, permet aujourd’hui un contrôle complet et continu des paramètres essentiels de l’équilibre de la grotte et prévient toute déstabilisation.
Informations relatives aux grottes
- Durée de la visite guidée : 50 minutes.
- Les grottes ne peuvent pas accueillir les personnes à mobilité réduite.
- Les animaux de compagnie sont interdits à l’intérieur des grottes de Gargas.
- Photos et vidéos avec ou sans flash, sont strictement interdites.
- Il fait 11°C à l’intérieur des grottes quelle que soit la saison, pensez à prendre une veste pour votre confort de visite.